전체 혈구에서 1% 이하를 차지하며, 혈액에서 감염이나 외부물질에 대항하여 신체를 보호하는 면역 기능을 수행하는 세포입니다.

전신의 혈액 속에 분포되어 있습니다.

백혈구는 총 혈액량의 1% 이하를 차지하며, 혈액 내에서 유일하게 핵과 세포기관을 가진 완전한 세포입니다. 골수내 조혈모세포에서 생성되며 성숙되면 혈액 중으로 방출되어 감염이나 외부물질에 대항하여 신체를 보호하는 면역 기능을 수행하는 다섯가지 세포로 구성되어 있습니다.

호중구(neutrophil) : 백혈구의 40~70%를 차지하며, 박테리아 및 진균감염에 대해 방어하며 모든 염증반응에 있어 초기 반응을 빠르게 수행합니다.

호산구(eosinophil) : 기생충 감염 및 알레르기 반응에 관여합니다. 

호염기구(basophil) : 알레르기 반응 및 항원에 대한 반응으로 염증부위로 혈관을 확장시키는 히스타민을 분비합니다.  

림프구(lymphocyte) : 미생물이나 항원 등과 같은 다른 외부침입체와 결합하여 이들을 몸 밖으로 제거하는 면역세포를 도우며 T-림프구, B-림프구, 자연살상세포로 이루어져 있습니다. 

단핵구(monocyte) : 조직 내에서 외부 물질에 대한 탐식작용을 수행하며, 만성 감염기간동안 수가 증가합니다.

백혈구의 생성에 문제를 유발하는 질환이 의심되거나 감염시, 백혈병을 진단할 때, 골수의 기능이나 치료상태를 감시하기 위해 검사합니다.

백혈구의 기능은 외부로부터 침입한 세균이나 이물질을 세포 내로 끌어들여 소화 및 분해하여 무독화시키는 식균작용를 하는 것입니다. 이러한 백혈구는 혈액 속에서만 한정적으로 기능하며, 그렇기 때문에 염증반응이나 면역반응이 필요한 신체기관으로 이동할 때 혈관을 통해서 출입합니다. 세균이라 바이러스에 의해 손상된 조직과 감염된 조직에는 식균작용을 위해 백혈구의 생산이 가속화되어 백혈구가 증가합니다. 수가 10,000/mm³가 넘으면 백혈구 증가증으로 판단합니다. 반대로 비정상적으로 백혈구가 감소한 상태는 백혈구감소증이라 부릅니다.

백혈병
골수에서 발달하고 있는 성숙되지 않은 백혈구가 비정상적으로 많이 증식하여 말초혈액으로 나오는데, 실제 백혈구의 기능을 하지 못하여 감염에 매우 취약해져 사망에까지 이르게 됩니다. 백혈구 수가 3000 이하로 떨어지면 가벼운 목감기나 설사에도 목숨을 잃게 되는 등 감염에 매우 약한 상태가 됩니다. 모든 암의 8% 정도를 차지하고 어린이에게서 발병 빈도가 높습니다.

항암제가 혈액세포를 생성하는 골수의 기능을 저하시켜 백혈구 수를 감소시킬 수 있습니다. 그렇게되면 신체의 어느 부분에서나 감염이 발생할 수 있고 그 진행속도 또한 매우 빨라  위험합니다. 대체적으로 항암화학요법을 시작하고 1~2주부터 백혈구 수가 감소되기 시작하여 2~3주에 최저로 떨어졌다가 3~4주에 정상으로 회복됩니다. 감염을 미리 예방하기 위해 손씻기를 자주하고 사람이 많이 모이는 장소를 피하며 피부에 상처가 나지 않도록 주의합니다.

백혈구가 감소된 사람의 식이요법
개인적인 기호, 병세, 식욕상태를 고려하여 식단을 작성하고, 단백질 섭취를 증가시키며 소화가 잘되는 식품과 조리법을 고려합니다. 소량씩 잦은 횟수로 식사를 합니다.
구강 장애가 있을 때에는 거친 표면의 식품군을 피하고 뜨겁거나 양념이 많은 음식도 피하도록 합니다.
비타민을 충분히 공급하고, 경우에 따라 항대사성 약물이나 엽산이 필요한 경우도 있습니다.