전신에 퍼져있는 림프관의 중간에 위치하는 결절모양의 주머니이며, 면역작용을 하는 림프구를 만들어 림프관에 침입한 세균같은 이물질을 제거하여 신체를 방어하는 역할을 합니다.

림프절은 서혜부, 액와, 목에 상당히 큰 형태로 존재하며, 림프관과 연결되어 수천개의 림프절이 전신에 위치합니다.

림프절은 모양과 크기가 다양하나 대부분 신장과 비슷한 형태로 길이는 보통 2.5cm 이내입니다. 
림프절의 바깥부분은 피질이라 하며, 이곳에 림프구가 모여있는 부분의 중심에는 항체를 생산하는 특정한 림프구(B 세포)가 있습니다. 피질의 나머지 부분에는 혈액과 림프절, 림프계를 순환하면서 신체의 면역작용을 감시하는 림프구(T 세포)가 있습니다. 
림프절의 중심부인 수질에는 식균작용을 하는 대식세포가 존재합니다.

림프는 매우 느린 속도로 구심성 림프관으로 들어가 림프절 안을 가로질러 흐르며 문을 통해 원심성 림프관으로 빠져나옵니다. 림프가 림프절을 통해 흘러나가는 과정에서 림프절 안의 림프구가 이물질과 반응하여 이를 제거하고, 대식세포는 세균, 바이러스, 다른 이물질들을 파괴하는 역할을 합니다. 급성 염증과 같이 림프절이 외부에서 침입한 이물질을 걸러낼 때 림프절이 부어오르게 됩니다.

암의 병기를 표시하는 방법은 TNM법을 가장 많이 사용하는데, T는 Tumor로 종양을 뜻하며 암이 생긴 기관에서의 종양 크기, 침범 정도를 나타냅니다. N은 Node로 림프절을 뜻하며, 암이 발생한 기관 주변으로 림프절 전이가 얼마나 되었는지를 나타내며, M은 Metastasis로 전이를 뜻하고 본래 암이 발생한 기관 외에 다른 장기로의 전이가 있는지 여부를 나타냅니다. 어느 장기에 암이 발생하였는지에 따라 병기가 뜻하는 바는 다르며, 병기가 암의 절대적인 예후를 뜻하는 것은 아닙니다.

목 주위에는 수백개의 림프절이 존재하는데 감염이나 악성 종양 등에 의해 비대해져 손으로 만져지는 경우를 경부 림프절 종대라고 합니다. 이런 경우 여러 가지 질환들을 의심해볼 수 있는데, 어른의 경우 편도선염, 상부 호흡기 염증, 림프절염 등을 고려해볼 수 있으며, 소아의 경우 홍역, 풍진 볼거리 등 바이러스에 감염되면 경부의 림프절이 커지는 경우가 많습니다. 이외에도 비특이성 만성 경부 림프절염, 아급성 괴사성 림프절염, 화농성 림프절염, 결핵성 림프절염, 림프종 등이 있으므로 의료진과 상의 하에 정확한 진단과 적절한 치료를 진행하는 것이 좋습니다.