탯줄은 태아와 태반 사이에서 산소와 영양분을 태아에게 보내주고 노폐물을 내보내는 역할을 합니다.

임신한 여성의 자궁 내 태아가 있는 양막 안에서 태반과 태아 사이에 위치합니다.

탯줄은 태아가 5주가 될 시점에 난황낭과 요막으로부터 생성되어 태아의 영양분 공급을 합니다. 탯줄은 Wharton's jelly라 불리는 점액성 물질이 있고, 그 가운데로 두개의 동맥과 한 개의 정맥이 꼬여있는 형태입니다. 탯줄에는 신경조직이 없어 탯줄을 잘라도 통증이 발생하지 않습니다.

탯줄을 통해 태아는 모체와 연결되어 산소와 영양분을 공급받고 이산화탄소와 노폐물을 배설합니다. 한 개의 큰 제대정맥은 영양소와 산소가 풍부한 혈액을 태아에게로 보내며, 두개의 작은 제대동맥은 이상화탄소와 노폐물이 많은 태아의 혈액을 태반으로 보냅니다.
출산 직후 탯줄이 외부 환경에 노출되면 태반 혈액이 신생아에게 되돌아가는 것이 중지되고 탯줄의 맥박이 멈추게 됩니다. 

아기가 태어나면 복부에서 4cm정도 떨어진 부근에서 탯줄을 자르고, 약 2cm에서 배꼽 집게로 묶어놓으면 어느 정도 시간이 지나면 말라서 저절로 떨어져나가고 남은 부분이 배꼽이 됩니다.

탯줄은 생후 7일~10일 정도에 말라서 떨어지게 됩니다. 그 사이 70% 알코올을 사용하여 소독하며 거즈나 솜으로 막아두지 않고 자연건조시킵니다. 탯줄이 떨어지고 난 뒤에도 15일정도는 지속적으로 소독하고, 탯줄이 탈락되고 3~4일 후부터는 통목욕을 해도 무방합니다. 만약 배꼽에서 악취가 나고 물렁물렁하거나 분비물이 생기고 붉게 피부가 변화되거나 배꼽부위에 팥알만한 새살이 돋았다면 병원에 가서 진료를 받는 것이 좋습니다.