위와 연결되는 소장의 윗부분으로 췌장과 담낭에서 분비되는 효소의 도움으로 음식물을 소화하는 기관입니다.

명치에서 배꼽 사이의 복부에 위치하고 있습니다.

위의 유문과 이어지는 소장의 일부분으로 제1요추의 오른쪽에서부터 제3요추의 왼쪽까지 이어지는 후복벽에 위치하는 장기이며 C자 모양을 이루고 있습니다. 길이는 약 25~30cm 정도로 총담관과 췌관이 연결되어 있어 이를 통해 효소가 십이지장으로 분비됩니다. 특히 위의 유문부에는 괄약근이 있어 십이지장으로 넘어간 음식물이 다시 위로 역류되는 것을 방지합니다. 십이지장의 점막밑 조직에 십이지장샘이 있어 맑고 점액성의 알카리성 액체를 분비하고 있습니다.

간에서 만들어져 모인 쓸개즙과 췌장에서 분비되는 이자액을 이용하여 체내에 흡수하기에 가장 적합한 혼합물로 소화시키는 과정을 담당하고, 이 과정을 통해 탄수화물은 단당류로, 단백질은 아미노산으로, 지방은 글리세롤과 지방산으로 분해됩니다. 쓸개즙은 지방의 소화를 돕고 이자액은 아밀라아제, 리파아제, 트립신 효소 모두가 있어 탄수화물과 단백질, 지방 모두의 소화를 돕습니다.

십이지장궤양은 위산분비가 많아 발생하게 되는데 반해 위암은 위산 분비가 적고 위축성 위염을 동반하는 질환입니다.

십이지장궤양을 예방하기 위해서는 위산분비를 촉진시키는 커피, 콜라, 우유를 피하는 것이 좋고, 과식하지 않아야 합니다.