홍채는 동공 주위에 있는 도넛 모양의 막으로, 수축과 이완을 통해 동공의 크기를 조절하여 안구로 들어오는 빛의 양을 조절합니다.

안구의 내부이면서 각막과 수정체 사이에 위치합니다.

홍채의 중앙에 위치한 구멍을 동공이라 하며, 홍채는 눈으로 들어오는 빛의 양을 조절하는 조리개 역할을 합니다. 홍채 내부에 위치한 동공 괄약근과 동공 확대근에 의해 홍채가 조절되어 동공이 커지고 작아집니다. 
홍채 내부에 있는 색소층에 의해 홍채의 색깔이 다양하게 나타납니다. 인종별, 개인별 차이가 많고, 양안에 차이가 있을 수 있으며 한 쪽 눈에서도 다르게 색깔 및 모양이 다르게 나타날 수 있습니다. 홍채에 색소 함량이 적으면 푸르거나 회색이 되고 함량이 많으면 갈색으로 보이는데, 서양인의 경우 색소의 함량이 적어 햇빛에 노출되면 홍채를 그대로 통과해버려 동양인에 비해 눈부심이 심한 편입니다.

빛이 많은 곳에서는 홍채가 이완되어 동공이 작아지므로 안구로 들어오는 빛의 양이 줄어들고, 빛이 적은 곳에서는 홍채가 수축되어 동공이 커지므로 안구로 들어오는 빛의 양이 늘어납니다.

홍채이색증(Heterochromia iridis)
양쪽 눈 색깔이 다른 것을 홍채이색증이라 하며, 오드아이(Odd-eye)라고 불리기도 합니다. 이는 동공 주변 부분인 홍채의 색소 함량이 달라 나타나는 것으로, 홍채의 과다색소침착과 과소색소침착으로부터 비롯됩니다. 선천적인 유전 질환인 바르덴부르크 증후군에서는 특징적으로 이색홍채가 나타나며, 보통 한 쪽 눈의 색은 갈색이고 다른 쪽은 푸른 색을 띕니다. 또한 후천적으로 외상, 녹내장의 치료 과정에서 약물에 의해 나타나기도 합니다.

홍채에 발생하는 염증은 감염을 통해서 이루어지기도 하나, 감염이 아닌 강직성 척추염, 베체트병, 연소성 류마티스양 관절염, 건선 등의 질환과 동반되어 나타나기도 합니다. 이러한 질환들에서 나타나는 홍채염은 질환을 진단하는데 있어서 중요한 부분 중 하나입니다.